Historia
Las legumbres han sido cultivadas desde hace siglos por una gran variedad de culturas y, según la especie, hay diversos orígenes. Sí parece seguro que, junto a los cereales, constituyen uno de los alimentos básicos de la población desde el Neolítico, desde que el hombre comienza a cultivar la tierra y practicar la agricultura de forma complementaria a su actividad primitiva de la caza.
Aunque algunos historiadores hablan de una antigüedad de 20.000 años de este cultivo, lo que sí parece probado es que en el Próximo Oriente, hace unos 10.000 años, existía una clara asociación entre semillas de cereales como trigo o cebada junto a legumbres como la lenteja o los guisantes, cultivo que también alcanza a las habas 4.000 años antes de nuestra Era.
Los egipcios, como demuestran muchos vestigios encontrados al efecto, profesaron auténtica veneración por las lentejas, cultivo al que dedicaron mimos y cuidados, que fueron luego secundados por otras culturas como la romana. A este respecto, parece que el mismo barco que transportó un obelisco desde Egipto a Roma, durante el reinado de Calígula, portaba también más de 800 toneladas de lentejas.
Las judías, cultivadas por las civilizaciones precolombinas americanas, especialmente en México y Perú, desde 8.000 años antes de Cristo, no sólo eran utilizadas como alimento sino también como moneda de cambio. Y, aunque no parece que los historiadores sean capaces de ponerse de acuerdo, lo cierto es que entran en Europa en los años posteriores al Descubrimiento y pronto forman parte inseparable de lo que hoy denominados Dieta Mediterránea.
El escritor italiano Humberto Eco asegura que las legumbres salvaron a Europa, durante la Edad Media, de su extinción, ya que las epidemias, guerras y hambrunas sólo pudieron combatirse gracias a las judías. “Sin alubias –dice Eco- la población europea no se hubiese duplicado en pocos siglos y actualmente no seríamos cientos de millones”.
Las legumbres en España, desde la Edad Media hasta nuestros días, han acompañado las comidas de los hogares, ya sean los más pudientes o los más populares. Platos como el cocido, en todas sus acepciones; los potajes o las lentejas estofadas forman parte de nuestra cultura culinaria tradicional y ocupan cientos de miles de páginas en la literatura española.
Además de las legumbres más conocidas, lentejas, garbanzos y alubias o judías, existen otras, como los michirones (habas secas), muy populares en la Región de Murcia o la harina de almortas (obtenida de las almortas o guijas) con las que se elaboran las populares gachas manchegas.
